Volksheld Paul Rusesabagina is afgelopen zaterdagochtend vervroegd vrijgelaten. De Belgische Rwandees werd in 2020 opgepakt en in 2021 veroordeeld in Rwanda tot 25 jaar celstraf wegens terrorisme.
Rusesabagina redde tijdens de genocide in 1994 meer dan 1.200 mensenlevens door ze in een hotel onderdak te bieden. Dit verhaal werd later verfilmd tot de film Hotel Rwanda. In 1996 vluchtte Rusesabagina Rwanda uit, omdat hij in conflict was met de Rwandese regering geleid door Paul Kagame. Hij woonde vervolgens in België en in de VS. Vanuit daar leidde hij een coalitie van oppositiegroepen tegen Kagame, president van Rwanda sinds 2000.
In 2020 werd hij opgepakt toen hij vanuit de VS via Dubai naar Burundi wilde vliegen, hier was hij uitgenodigd om een lezing te geven. Dit bleek uit eindelijk een valstrik te zijn, zijn vliegtuig landde namelijk in Rwanda in plaats van in Burundi. Een paar dagen later verscheen hij geboeid in Kigali, waar hij werd vastgezet op verdenking van terrorisme.
(Photo by Simon Wohlfahrt / AFP)
Rusesabagina zelf meende dat hij was opgepakt vanwege zijn kritiek op president Kagame. Mensenrechtenorganisaties wereldwijd zoals Amnesty en Human Rights Watch bekritiseerde Kagame omdat hij oppositie, critici en journalisten de mond snoerde. De regering ontkende echter mensen op te pakken om hun politieke opvattingen.
Samen met een twintigtal andere mensen stond de 67-jarige Rusesabagina van februari tot juli 2021 terecht in Kigali. Het was bekend dat hij betrokken was bij de oprichting van oppositiepartij MRCD. Bij aanslagen waar de rebellengroep FLN, de gewapende arm van de MRCD, achter zou zitten, waren negen doden gevallen. Rusesabagina ontkende echter elke betrokkenheid bij die aanslagen. Tijdens het proces kwamen er tegenstrijdige verklaringen over Rusesabagina’s rol bij die aanslagen. Hij kreeg echter eindelijk alsnog 25 jaar cel.
Rusesabagina werd zaterdagochtend vervroegd vrijgelaten uit de gevangenis, omdat zijn straf „op presidentieel bevel is omgezet na een verzoek om clementie”. Dat liet een woordvoerder van de Rwandese regering vrijdag aan verschillende internationale persbureaus weten.
Bronnen